Após a trágica guerra entre os estados, a América voltou-se para a conquista do oeste. O símbolo desta época foi a construção de ferrovias transcontinentais, sendo que em alguns casos o avanço foi predatório e inescrupuloso com comunidades inteiras sendo vitimadas pelo monstro ameaçador: as locomotivas. Datam desta era de incertezas dois criminosos famosos: os irmãos Frank (Henry Fonda) e Jesse James (Tyrone Power). Antes de se tornarem foras-da-lei eles eram agricultores, que se ocupavam em cuidar de suas terras. Entretanto a St. Louis Midland, uma poderosa empresa que controlava todo o estado, queria comprar as terras onde a ferrovia iria passar por um preço bem barato, oferecendo 1 dólar por acre quando na verdade valia 15 dólares. Quando algum agricultor recusava era “convencido” por “funcionários” da empresa, liderados por Barshee (Brian Donlevy). Quando tenta comprar as terras da Sra. Samuels (Jane Darwell), a mãe de Jesse e Frank, e ela recusa, eles tentam usar a violência mas desta vez acabam sendo expulsos pelos dois irmãos. Barshee avisa ao xerife que Frank e Jesse tentaram matá-lo e logo um mandado de prisão para os dois é expedido. Rufus Cobb (Henry Hull), o dono do jornal local, corre para avisá-los e os dois fogem. Barshee crê que eles estão escondidos na casa, provocando um tumulto e início de incêndio, que tem como trágica conseqüência a morte da Sra. Samuels. Quando Frank e Jesse ficam sabendo, se enchem de ódio. Jesse vai ao encontro de Barshee e o mata. Logo a ferrovia St. Louis Midland dá 1000 dólares de recompensa para quem der alguma informação que leve à prisão de Jesse James. Ele revida com a ajuda de Frank e alguns amigos, assaltando um trem da St. Louis Midland e pegando uma souvenir do dono da ferrovia, McCoy (Donald Meek). Isto faz sua recompensa subir para 5 mil dólares, vivo ou morto. Zerelda Cobb (Nancy Kelly), a grande paixão de Jesse, não aceita que seja eternamente caçado e concorda em se casar com ele caso se entregue depois, pois havia uma promessa de que ficaria preso no máximo 5 anos . O xerife Will Wright (Randolph Scott) seria o intermediário, mas após Jesse se entregar ele vê que McCoy nunca pensou em respeitar o trato. O xerife não fez parte da traição, que quer julgar e enforcar Jesse. McCoy recebe um bilhete de Frank dizendo que até a meia-noite ele libertará o irmão. McCoy e seus amigos riem da promessa de Frank, mas Wright avisa que ele cumpre sempre o que promete. Desta vez não foi diferente e Jesse é libertado pelo irmão. Os assaltos aos trens da Midland se sucedem e a recompensa pela cabeça de Jesse sobe para 25 mil dólares, mas ninguém o mata. O governador então promete que, além da recompensa, dará indulto total para o membro da quadrilha de Jesse que matar o seu chefe. Isto faz com que Bob Ford (John Carradine) tenha idéias.
