Ex-prisioneiro no Vietnã, o capitão Johnny Bristol, retorna aos EUA, após dois anos, gravemente doente, mas sempre sonhando em reencontrar a tranquila e idílica cidade de Charles Vermont, onde passou sua adolescência. Ele inicia romance com a enfermeira Anne Palmer, ao receber alta segue com ela rumo ao vilarejo. Para sua perplexidade, porém, encontra apenas uma área montanhosa deserta. Intrigado recorre as autoridades militares, mas todos desconhece a existência da cidade e supõe que Johnny sofre delírios de imaginação devido a lavagem cerebral. Johnny, por seu lado, acredita que houve alguma calamidade no vilarejo que o governo pretende ocultar, por razões de segurança nacional. É confinado ao hospital, mas foge para investigar, recorrendo à referências de bibliotecas ao orfanato onde foi criado. Descobre, pouco a pouco, que as pessoas querem lhe ocultar a verdade. O mistério se intensifica quando Johnny encontra ex-moradores de Charles Vermont que parecem aterrorizar-se na sua presença.
